Cómo Unilever está utilizando robots, IA y probando la computación cuántica para innovar en belleza

La rama de belleza y bienestar de Unilever representa el 20% de los ingresos anuales de la empresa – en 2022, eso equivalía a 13.300 millones de dólares, y las ventas han ido en aumento. La Fábrica de Innovación de Materiales (MIF) de 120.000 pies cuadrados de la empresa, inaugurada en 2017 en colaboración con la Universidad de Liverpool en Liverpool, Reino Unido, está dirigida por más de 250 investigadores.

La MIF lleva cinco años utilizando robots e IA para probar y desarrollar sus productos. En 2022, los productos desarrollados con tecnologías del FOMIN representaron un tercio de sus ventas de productos derivados de la tecnología. Entre ellos se encontraban el champú y el acondicionador Dove Intensive Repair, el champú seco Living Proof Perfect Hair Day y la barra de labios Hourglass Cosmetics Red 0, todos ellos elaborados con IA y robótica.

Los robots del FOMIN llevan nombres inspirados en las celebridades, como Ariana, Shirley y Gwen. Ariana es un cepillo para el pelo equipado con sensores de fuerza, temperatura y sonido. Unilever lo utilizó en el desarrollo del acondicionador Dove Intensive Repair para comprobar su capacidad para desenredar el cabello. El cepillo recoge cientos de puntos de datos durante el proceso de cepillado del cabello, que se traducen en ideas sobre posibles mejoras a introducir en las fórmulas de los productos.

“Los robots que utilizamos en el laboratorio superan probablemente el rendimiento de tres o cuatro personas realizando la misma tarea”, afirma el Dr. Paul Jenkins, director global de investigación de belleza, ciencia del cuidado personal y Tecnología del FOMIN. “Si una persona realizara la misma tarea, le llevaría mucho más tiempo. Además, existen otras complicaciones, como el aburrimiento que supondría tras un periodo continuado, y también el gran potencial de lesiones debido a la repetición que conlleva.”

La robot Shirley, por su parte, es estacionaria y lava el pelo. Su función es medir la experiencia del usuario y el rendimiento de los productos de champú y acondicionador de Tresemmé, otra marca de Unilever. Es capaz de realizar 120 lavados de muestras de cabello en 24 horas. Por último, Gwen, otra máquina robot estacionaria, puede probar hasta 96 tubos de productos Unilever en 24 horas. Prueba y perfecciona el volumen y la densidad de la espuma de los productos mediante un proceso que incorpora agua. Todos los robots superan al menos cuatro veces el rendimiento humano en estas tareas.

En el laboratorio de Unilever abundan otros usos de máquinas innovadoras. Se utiliza un reómetro para medir la viscosidad y la acidez de las fórmulas de Dove, Sunsilk y Alberto Balsam. Recoge entre 400 y 500 puntos de datos al mes. Para fabricar el pigmento rojo perfecto y sin crueldad para la barra de labios roja de Hourglass Cosmetics, se incorporó un espectrofotómetro para medir la calidad reflectante del pigmento. Se tardaron dos años en conseguir el color sin recurrir al uso de escarabajos carmín.

Las ventajas de utilizar robots en un laboratorio son evidentes. Por un lado, los robots pueden trabajar toda la noche sin sufrir lesiones debidas a tareas repetitivas. Además, permiten manipular la humedad y la agitación, así como la velocidad y la fuerza, lo que permite realizar ensayos y experimentos exhaustivos. Es más, utilizando la IA, los puntos de datos que proporcionan pueden cruzarse entre experimentos, aumentando el potencial de nuevos descubrimientos y percepciones.

“Ahora utilizamos la IA en todas partes”, afirma el Dr. Sam Samaras, vicepresidente global de ciencia y tecnología de la división de belleza y bienestar de Unilever. “Utilizamos la IA en nuestras plantas de fabricación para que los procesos que llevamos a cabo sean más eficientes. También la utilizamos para comprender las aportaciones que recibimos a través de los grupos de consumidores, mediante la escucha activa y los medios sociales. La utilizamos en investigación, tanto si usamos robótica como si no”.

Unilever está invirtiendo en robótica, IA y computación cuántica, considerándolas clave para la próxima etapa de la innovación en belleza. Actualmente está probando tres robots colaborativos, o cobots, en su laboratorio de Liverpool. “Del mismo modo que llevamos el trabajo repetitivo de lavar el pelo a un robot, los cobots serán una solución robótica más flexible frente a una solución robótica fija”, afirmó el Dr. Samaras.

La empresa también está incorporando más robots fijos y planea incorporar la computación cuántica cuando la tecnología esté disponible para las empresas. La computación cuántica es un área de la informática que permite a las máquinas resolver problemas de forma más rápida y compleja que los ordenadores clásicos. Se basa en el concepto físico de la teoría cuántica.

“Definitivamente no es un sustituto de los empleos humanos”, dijo. “Contratamos a los mejores y más brillantes científicos de todo el noroeste de Inglaterra, pero también de todo el mundo. Lo que la IA y la robótica nos permiten hacer es que estas personas se dediquen más a la resolución creativa de problemas y menos a las cosas repetitivas.”

Trabajar con robots e IA para obtener datos también permite a los laboratorios de la empresa en todo el mundo -tan lejos como Bangalore, India- supervisar los progresos de los demás utilizando lentes de Microsoft o transmisiones de cámaras digitales. “Son estupendos para aumentar la eficacia y eliminar tareas serviles”, dijo el Dr. Samaras. “Pero lo que realmente me entusiasma es que puedo aprender cosas que, hace 10 años, no podríamos haber aprendido”.