Lo que el cierre de los centros de salud de Walmart dice sobre el futuro de la sanidad minorista

Walmart anunció el martes que cerrará sus servicios físicos y de telesalud por falta de rentabilidad. La operación había crecido hasta 51 centros en los últimos cinco años y estaba a punto de alcanzar los 75 a finales de este año. Sin embargo, a la empresa, con $648.000 millones de dólares de ingresos para el año fiscal 2024, no le salían las cuentas, afirmando que “el desafiante entorno de reembolso y la escalada de los costes operativos crean una falta de rentabilidad que hace que el negocio de la atención sea insostenible para nosotros en este momento”.

No son pocos los minoristas que buscan aumentar su oferta de salud a medida que el público post-pandémico se interesa más por la salud y el bienestar. Meijer tiene un servicio virtual de asesoramiento nutricional en Michigan, mientras que Hy-Vee cuenta con un programa de beneficios nutricionales. Pero, como demuestra el reciente movimiento de Walmart, la realidad de mantener los servicios de atención sanitaria en persona a escala puede no ser capaz de convertirse en una empresa rentable en el actual sistema de atención sanitaria.

Walmart no es el único minorista que se ha esforzado recientemente por encontrar la forma de hacer que las matemáticas funcionen en la atención sanitaria. CVS Health, una compañía que ha realizado importantes adquisiciones en el espacio de la atención médica, incluido el gigante de seguros Aetna en 2018, vio caer sus acciones después de incumplir las expectativas de ingresos del primer trimestre y reducir sus perspectivas para el año. Los ejecutivos citaron los altos costos provenientes de la industria de seguros relacionados con su programa Medicare Advantage.

Amar Singh, quien funge como director senior de Kantar centrándonse en el espacio de salud, dijo que la complejidad del sistema de atención médica plantea muchas barreras de entrada para las empresas minoristas. Aunque CVS fue una de las primeras en entrar en el sector, sus recientes resultados demuestran que sigue luchando por hacer funcionar el sistema.

“Comprender el sector sanitario sin ser una empresa sanitaria va a ser difícil”, afirmó.

Por su parte, Anarghya Vardhana, inversor de Maveron, afirmó que el sector de la sanidad presenta una maraña de costes y normativas que puede dificultar la entrada de nuevos competidores. De cara al futuro, la adquisición de nuevas empresas o la creación de asociaciones con servicios especializados puede ser una forma más fácil para una empresa como Walmart de proporcionar asistencia sanitaria, dijo.

“Hay muchas otras formas de hacerlo, con fusiones y adquisiciones o asociaciones, sin tener que partir de cero”, afirma añadiendo que “todavía hay formas inteligentes de crear empresas increíbles que puedan averiguar quiénes son sus clientes y hacer que las matemáticas funcionen a la hora de ofrecer una atención excelente”.

En el caso de Walmart, Vardhana dijo que la empresa podría haber hecho crecer el programa más lentamente. Contratar a muchos médicos y psiquiatras para dotar de personal a sus operaciones probablemente supuso para la empresa elevados gastos generales para la nueva división.

“Uno de los defectos inherentes a la puesta en marcha de algo en un sistema masivo como éste es que no se tienen las limitaciones de costes y capital que puede tener una nueva empresa”, afirmó.

Vardhana señaló que, aunque la noticia de Walmart puede tener un efecto disuasorio en las inversiones a corto plazo en el sector por parte de minoristas e inversores, no faltan candidatos para futuras adquisiciones. Durante la pandemia del virus Covid-19, este sector fue testigo de importantes inversiones y fusiones y adquisiciones, a medida que se generalizaban opciones como la telesalud. Según PwC, las fusiones y adquisiciones en el sector sanitario crecieron un 56% en 2021 en comparación con el año anterior. Hims and Hers, la plataforma de salud y bienestar, salió a bolsa en 2021 en una operación SPAC de $1.600 millones de dólares. Aplicaciones de salud mental y mindful como Headspace, Calm y Open recaudaron dinero en 2020 y 2021. Ahora, Pitchbook cuenta con unos 70 “unicornios” de salud digital que potencialmente podrían salir a bolsa.

“Los Walmart del mundo querrán, y necesitarán, y deberían permanecer en la atención sanitaria”, dijo Vardhana. “Walmart y CVS están muy bien preparadas para hacerlo porque tienen la confianza de los clientes, los clientes ya van allí, y tienen una gran oportunidad de cambiar la narrativa de la atención sanitaria” comentó.

Hay muchas pruebas de que la gente busca mejoras en el sistema sanitario estadounidense. Alrededor de ocho de cada diez estadounidenses están descontentos con el coste de la atención sanitaria, según las encuestas más recientes de Gallup. Más de la mitad afirma que el sistema presenta problemas importantes. Sólo el 10% de los estadounidenses califican de excelente la calidad del sistema sanitario, un mínimo histórico que se remonta a 2001. Y uno de cada cinco estadounidenses afirma que el coste es el problema sanitario más urgente al que se enfrenta el país, mientras que aproximadamente uno de cada 10 afirma que el problema es el acceso.

Pero, como demuestra la salida de Walmart, no está claro si el sector minorista -que ya se centra cada vez más en la salud y el bienestar- puede desempeñar un papel estructural en la prestación de asistencia sanitaria.

El pasado mes de febrero, Amazon adquirió el servicio de telesalud y visitas al consultorio One Medical por $3.900 millones de dólares. Desde entonces, episodios de reestructuración empresarial y despidos han puesto en duda su éxito futuro. Pero la compañía no parece estar retrocediendo en sus ambiciones de atención médica, con el CEO Andy Jassy diciendo en la llamada de ganancias de esta semana que planea abrir alrededor de una docena de nuevas ubicaciones de Amazon Pharmacy a finales de año.

Por su parte, los profundos vínculos de CVS con el sector de los seguros han lastrado su valor de mercado. La compañía no cumplió las expectativas en gran parte debido al aumento de los costes de Medicare Advantage, su plan de salud privado para personas mayores.

Sin embargo, las perspectivas a largo plazo incluyen una mayor atención a la prestación de asistencia sanitaria, en gran parte debido a las adquisiciones que la empresa ha realizado en los últimos años. El año pasado, CVS adquirió la red de atención primaria Oak Street Health en una operación valorada en $10.600 millones de dólares. Su presidente, Mike Pykosz, afirmó en la presentación de resultados de esta semana que la integración de Oak Street con Aetna, propiedad de CVS, y el servicio de atención sanitaria a domicilio Signify es un buen augurio para mejorar la prestación de asistencia sanitaria. “Tenemos muchas capacidades sobre el terreno, en el mercado, para cambiar realmente la trayectoria sanitaria de los pacientes, ya se trate de reingresos hospitalarios o de la gestión de los pacientes crónicos más complejos”, afirmó. “Por tanto, creo que aquí es donde se desarrolla gran parte de esta asociación, en ese espacio de conseguir un nivel más profundo de impacto porque tenemos los recursos, los programas y los conocimientos” explicó Pykosz.

Aun así, Singh, de Kantar, ve un futuro en el papel que desempeñan los minoristas en la atención sanitaria, en gran medida porque la demanda está ahí. Pero el mayor obstáculo será cómo obtener beneficios. “El que lo haga bien se va a llevar una buena tajada”, afirma. “El reto es cómo hacerlo bien”.